Introducción
El parapente es un planeador ultraligero flexible concebido para la práctica
del vuelo libre. Esta aeronave surge como producto de la evolución de los
paracaídas y planeadores. Comprender esta evolución implica escrudiñar en la
historia de los paracaídas y los planeadores. El estudio de fuentes
documentales e históricas demuestra que desde antaño los hombres estuvieron
tentados a crear medios que les permitieran volar o descender de forma segura
desde alturas.
En tal sentido algunos estudios históricos reseñan a la antigua China como el
lugar donde se encuentran las primeras referencias de la construcción de
artefactos en forma de paraguas con los que se realizaron descensos desde
torres.
Otros documentos refieren que en el año 852, Abbás Ibn Firnás (عباس بن فرناس)
en Córdoba, España saltó desde una altura utilizando algún medio construido
por él y que en su caída sufrió serias lesiones.
Mas allá de las anteriores elucubraciones históricas, si están mejor
evidenciados otros documentos que refieren a personalidades que investigaron
acerca de artefactos para de poder descender de forma segura. Documentos que
dejó el fraile ingles Oliver de Malmesmury en el siglo XI y más acá en el
tiempo, los de Leonardo da Vinci en el XVI, son ejemplo de ello.
Dibujo
de Leonardo da Vinci
Leonardo investigó e hizo diseños de paracaídas,
maquinas de volar, hélices y hasta aeromodelismo. Su diseño de paracaídas
bosquejado en el Codex Atlanticus fechado en el 1485 consistía en una campana
rígida en forma de pirámide con 4 cuerdas que en su unión colgaba un hombre
sujetándose con sus manos. En sus cálculos había llegado a la conclusión de
que si este artefacto midiera 12 codos de lado por 12 de fondo podría ser
utilizado de forma segura si un hombre intentara descender con él luego de
lanzarse desde una altura.
Años más tarde, Fausto Veranzio (1551 - 1620) tomó muy en serio los estudios
de Leonardo da Vinci y a partir de estos diseñó el “Homo Volans”. La
evidencia de este diseño aparece en su libro “Machinae Nova”. El “Homo
Volans”, mantuvo en su base el marco rígido ideado por Da Vinci, pero
sustituyó la rígida campana por una abultada pieza de tela de forma
rectangular.
Salto
en paracaídas de Fausto Veranzio año 1617
El análisis de la bibliografía actual refleja una concesión a creer que
Veranzio en el 1617 probó este artefacto mediante un salto efectuado desde “Campanile
di San Marco” en Venecia. La afirmación parte de la interpretación hecha de
un libro escrito por John Wilkins quien fuera el fundador y secretario de la
Royal Society de Londres. El libro se titula Magia Matemática y fue
publicado en Londres en 1648, 30 años después de la fecha en la que se refiere
el salto de Veranzio. Sin embargo otros autores que han podido examinar este
libro, manifiestan que en él solo se habla del arte de volar y no de
paracaídas. Además, también afirman que en él no se encuentran referencias
acerca del salto de Veranzio.
A la luz del conocimiento actual, si se hace un análisis técnico del salto de
Veranzio no quedan solidos argumentos que expliquen siquiera la posibilidad
práctica de como pudo haberse hecho. No queda explicado como Veranzio logró
saltar y situar su paracaídas de forma horizontal quedando el colgado abajo y
lograr el efecto del descenso seguro. En este análisis hay que tomar en
consideración la estructura rígida y pesada de su cúpula y que según se
refiere, el salto se hizo desde una torre que en esa época no tenían
suficiente altura.
Para los siglos XVII y XVIII, el francés Louis-Sebastián Lenormand (1757-1837)
estudió más a fondo la física de los paracaídas. Lenormand experimentó
algunos modelos de paracaídas que fueron probados con animales.
Representación
artística del salto de Sebastián Lenormand
Aporte importante de Sebastián Lenormand fue haber
creado la palabra paracaídas para nombrar con ella a los artefactos construidos
para el descenso seguro. La palabra paracaídas la conformó al hibridar la
palabra “para” que significa defensa, con la palabra francesa caída. Unidas
quiere decir que protege de la caída o “para frenar la caída”.
Diseñó un paracaídas de 4,2 metros de diámetro. Aunque existen algunas
referencias acerca de que Lenormand saltó con este paracaídas desde una torre,
no existen evidencias documentales sólidas que lo confirmen.
En contraposición a esto, sí existen evidencias documentales que demuestran
que el 22 de octubre de 1797 en Parc Monceau, París, y frente a una gran
multitud, André Jacques Garnerin (1769-1823) realizó un salto con un
paracaídas desde un globo que flotaba a más de 900 metros de altura. Al no
existir evidencias sólidas que atestigüen los anteriores saltos, queda este
registrado como el primero realizado. Con el paracaídas concebido por Garnerin,
despuntaba la clásica configuración parabólica, carente de elementos rígidos
en su estructura. Esta configuración básica ha sido seguida por muchos
fabricantes hasta la actualidad. Para su construcción se utilizó tejido de
seda. El salto de Jacques Garnerin, estimuló que estos se fueran sucediendo
cada vez más en todo el mundo.
Representación
artística del salto de André Jacques Garnerin
Otra controversia histórica se centra en el
planteamiento acerca de quien fue el primero en utilizar el salto en paracaídas
para salvar la vida. Algunos documentos reflejan que en 1793, Jean-Pierre
Blanchard vio como su globo se rompía en el aire y para escapar de una muerte
segura abrió un paracaídas que estaba sujetado a la cesta de su globo. En su
descenso utilizó conjuntamente el globo semi desinflado y el paracaídas. Esta
concepción es clásica hoy en el vuelo libre moderno. No obstante, el primer
salto en paracaídas como tal, realizado con el objetivo para salvar la vida, se
utilizó en 1808 cuando el aeronauta polaco Judaki Kuparento tuvo que saltar al
vacío para abandonar su globo aerostático luego de que este se había
incendiado en vuelo.
En esa época los paracaídas se transportaban semi abiertos, colgado de las
barquillas de los globos. Luego aparecieron los bolsos donde se metía el
paracaídas. El aeronauta al dejarse caer extraía con su peso el paracaídas
del bolso. Hacia 1885 Thomas Balwing inventó la hasta hoy configuración
clásica del arnés que pasa sobre los hombros, alrededor del cuerpo y entre las
piernas.
Con la aparición de la aviación se hizo necesario que surgiera la idea de
poder plegar el paracaídas y meterlo en algún lugar de la cabina del avión
que permitiera su extracción y apertura segura a la vez que no se abriera
arbitrariamente.
Con ese fin, Gleb Kotelnikov, graduado de la academia militar de Kiev (Ucrania)
Crea en 1911 el paracaídas RK-1 (Las siglas RK significaban mochila por
Kotelnikova). En su diseño se logró meter el paracaídas en una mochila
cerrada. Su paracaídas estaba concebido para ser usado por los pilotos de
aviones y globos.
Diseño
de Gleb Kotelnikov (1872-1944)
Esta concepción de paracaídas fue utilizada
ampliamente durante la primera guerra mundial. La aviación alemana dio un paso
adelante cuando adoptó el paracaídas Heinecke que junto con su sistema de
arnés que adosaban el paracaídas al piloto fue copiado por franceses,
británicos, estadounidenses e italianos.
Ya entre las guerras se comenzó el uso del paracaídas para el desembarco de
tropas. Surgieron así los paracaídas de desembarco y las tropas paracaidistas.
Para los paracaidistas de desembarco surgió el paracaídas de emergencia.
Aparecieron además los distintos tipos de apertura de paracaídas como los
forzados, estabilizados, libres etc.
Al principio el funcionamiento de los paracaídas no era muy efectivo, lo que
ocasionó la muerte de muchos pilotos. En los Estados Unidos un estudio liderado
por el comandante Hoffman acerca del uso de los paracaídas durante la primera
Guerra Mundial, concluyó que los paracaídas debían cumplir con 3
requerimientos básicos que hasta hoy se mantienen vigentes. Estos
requerimientos fueron:
-
Almacenar
el paracaídas en un compartimiento blando situado en la parte posterior del
paracaidista.
-
Un
aditamento para la apertura manual del paracaídas, que permitiera al
paracaidista determinar el momento en que quería abrir el paracaídas.
-
La
incorporación de un paracaídas piloto o de extracción de la cúpula
principal.
Hasta la década de 1940, la seda estaba siendo
considerada como el tejido más apropiado para la construcción de paracaídas.
Corriendo la Segunda Guerra Mundial, Japón dominó la producción de seda en el
mundo, por lo que los aliados tuvieron que recurrir a variantes. Los
científicos logran los tejidos sintéticos a base de fibras de Nylon con los
que se comenzó la producción de paracaídas, quedando definitivamente
implantado.
En esos años los paracaídas luego de su apertura flotaban a merced del viento.
Poco o casi nada podía hacer el paracaidista para modificar el lugar de caída
luego de que abriera su paracaídas. La necesidad de poder lograr que el
paracaídas fuera dirigible constituyó un fuerte acicate para la investigación
y posterior evolución de los paracaídas hasta los planeadores. Dirigir el
paracaídas posibilitaba que el paracaidista tuviera más opciones al escoger el
área de aterrizaje, evadir obstáculos peligrosos y poder adoptaran una
posición segura al legar a tierra.
Para lograr dirigir el paracaídas se halaban cuerdas de un lado u otro, lo cual
es una maniobra muy engorrosa a la vez que poco efectiva. Se crearon entonces
los timones que hacían girar el paracaídas en el eje vertical. Un giro de 360
grados se lograba hacer en 7 segundos.
Los timones comenzaron a accionar mediante el control de la masa de aire que se
escapaba. Para la década del 50 los paracaídas no solo giraban en el eje
horizontal, si no que también lograban alguna pequeña velocidad horizontal.
Las posibilidades de caer en determinado lugar ya dependían en gran medida de
la acción del paracaidista en el aire.
Esto coadyuvó al fortalecimiento del paracaidismo deportivo. Aparecen las
primeras competencias oficiales nacionales e internacionales. El primer
campeonato mundial de paracaidismo se realizó en 1951 en Yugoslavia
La precisión en el aterrizaje se convirtió en el plato fuerte de las
concentraciones competitivas. Anteriormente en el paracaidismo lo que mas se
acercaba al ámbito deportivo o competitivo eran las exhibiciones y los record
que se establecían.
Algunas experiencias fueron notables. En noviembre de 1949 el argentino Vicente
Bonvissuto realizó 100 saltos consecutivos en un día con un solo paracaídas y
un avión. Para 1960 el norteamericano Joseph Kittinger implantó record de
altura al descender desde los 31,333 metros. En ese mismo salto logró record en
descenso con 4 minutos y 36 segundos. El record de altura no fue roto hasta 52
años después cuando Félix Baumgartner realizó un salto desde una altitud de
39,044 metros alcanzando la velocidad de 833,9 mph.
Para la década de los 50, con el auge del paracaidismo deportivo comenzaron a
difundirse paracaídas deportivos llenos de orificios. Los orificios de forma
elíptica por todo el velamen estaban concebidos para aumentar la velocidad
horizontal. Ya en esos años los paracaídas lograban desplazarse en el plano
horizontal a 5 m/s por 5 m/s de velocidad vertical, lo que teóricamente daba un
planeo de 1 para un descenso de 450.
Fueron muchas las investigaciones y ensayos que se hicieron para poder lograr
mayor velocidad horizontal en los paracaídas. A inicios de la década del 60
parecía evidente que en las campanas parabólicas estas exigencias habían
llegado al límite.
Una nueva concepción en la forma de los paracaídas se hizo pública en 1966
por el equipo Golden Knights de la Fuerza aérea de los Estados Unidos. Se
trataba del “Parawing” que para entonces contaba con una satisfactoria tasa
de planeo. Estaba basado en el “Flexikite” patentado desde 1948 por el
matrimonio Francis y Gertrude Rogallo pero que no había sido considerada hasta
entonces.
Francis
Rogallo (1912-2009)
Hoy no se puede hablar del vuelo libre sin dejar de
mencionar a este matrimonio. Sus alas fueron las predecesoras del ala delta y
hoy en día muchos pilotos de parapente prefieren el Rogallo como paracaídas de
emergencia. Paralelamente en la antigua URSS se probaron con éxito paracaídas
con el mismo diseño que el “Flexikite” de Rogallo.
Otra ruptura en la concepción histórica que se tenía acerca de la forma de
los paracaídas fue propuesta por Domina Jalbert (1904-1991) quien ya se
especializaba en estructuras inflables.
Diseño
de Domina Jalbert
Domina propuso un ala inflable que aprovechaba las
ventajas aerodinámicas para el planeo, que ofrecía un perfil alar adecuado. Su
ala estaba elaborada de tela, con un extradós y un intradós cerrados en sus
partes posteriores y laterales pero abiertos en el frente para garantizar la
entrada de aire que aprisionado rigidizaba el ala. Constaba de costillas
también de tela que condicionaban el perfil alar y definían cada celda.
Basado en este concepto, en 1964 se confeccionó el “Parafoil”, que lograba
unos asombrosos planeos cercanos a los 3,7 a la vez que una gran
direccionabilidad.
En ocasión de efectuarse en Francia el campeonato del mundo de paracaidismo de
1969, el equipo norteamericano sorprendió al competir con estos paracaídas que
le daban una clara ventaja sobre los otros competidores de resto del mundo y que
estaban equipados en su mayoría con paracaídas de campana cónica.
Las claras ventajas de las alas inflables dirigibles abrieron una nueva era en
este deporte. Al dejar obsoletos los paracaídas de campana cónica, cambiaron
completamente la noción del paracaidismo deportivo y fue un elemento
determinante en la transición del paracaídas al parapente.
Paralelamente David Barish (1921-1997) propuso otro concepto también novedoso.
Se trataba también de un ala flexible pero sin bóvedas ni intradós. Con su
paracaídas se experimentaba el concepto de paracaídas planeador. Con este
paracaídas se experimentaron por primera vez algunos despegues desde laderas de
montañas.
La década del 70 marcó un vertiginoso desarrollo de los paracaídas en forma
de ala inflable.
Los paracaidistas aprovechaban las posibilidades de planeo que ofrecían estas
alas, para poder realizar prácticas y entrenamientos deportivos despegando
desde elevaciones que tenían ángulos de inclinación mayores a la tasa de
caída de los paracaídas. De este modo cumplimentaban parte del entrenamiento
de precisión, pero reduciendo gastos al prescindir en gran medida del alquiler
de aviones.
Precursores de estas acciones fueron paracaidistas franceses quienes desde las
laderas inclinadas de Mieussy realizaron miles de descensos. Paralelamente los
alpinistas descubren en estos tipos de paracaídas la posibilidad de descender
de forma rápida y placentera desde algunas de las elevaciones que eran
escaladas.
Se utilizó mucho una técnica de despegue a pié propuesta desde 1965 por el
esquiador David Barish quien había modificado un ala con la que realizaba estos
despegues.
Todavía en ese entonces no se concebía al paracaídas para realizar vuelos y
planeos. No obstante, la grata experiencia de realizar vuelos cada vez más
largos con los paracaídas fue ganando en adeptos. Buscando mayores planeos, los
paracaidistas realizaron modificaciones a paracaídas. Las modificaciones se
centraban fundamentalmente en aumentar la superficie del ala, aligerar el peso,
además de diseñarle un perfil mucho más aerodinámico.
Ya a esas alas modificadas, y que solo interesaban para el planeo le decían
paracaídas para pendientes. Los franceses hibridan dos palabras en una sola,
con la que se designaba así a las alas utilizadas solamente para descender
desde pendientes. Surge así la palabra parapente y el parapente como aeronave.
A partir de 1986 algunas firmas que producían paracaídas, windsurf y vestuario
de montaña comienzan la producción en serie de parapentes.
Los compradores de parapentes por su parte buscaban primero permanecer el mayor
tiempo posible en el aire. Luego comenzaron los retos de velocidad y distancia
recorrida. Se acogieron las técnicas de vuelos dinámicos y térmicos
utilizadas en las alas deltas.
El éxito comercial fue tal, que comenzaron a proliferarse y expandirse nuevas
firmas productoras. Surgieron muchas marcas y firmas que muchas veces sin la
competencia necesaria fabricaban y comercializaban estas alas. Algunas de las
alas fabricadas eran muy peligrosas por lo que comenzaron a incrementarse los
accidentes.
En contraposición surgieron diferentes entidades que homologaban los parapentes
bajo estrictos criterios técnicos. Pronto el diseño de los parapentes
evolucionó rápidamente, aumentando los rendimientos, eficacias de las alas
pero sobre todo la seguridad.
Por primera vez, el público común descubría que podía acceder a una
posibilidad relativamente segura y económica de pilotear una aeronave y poder
volar.
La FAI pronto lo reconoció como un nuevo tipo de nave aérea. Se organizaron
las primeras competencias oficiales a todos los niveles. Se afianzaba así ya
definitivamente una nueva modalidad de nave y deporte aéreo.
Conclusiones
-
El
parapente es el resultado del proceso de evolución de los paracaídas
deportivos desde sus formas iniciales hasta los de forma de alas de perfiles
inflables con capacidad de planeo controlado.
-
La
necesidad de buscar mayores planeos mediante la modificación de los
paracaídas de perfiles inflables con capacidad de planeo propició la
creación de un nuevo tipo de ala llamada parapente.
-
Del
paracaídas el parapente heredó varias características entre las cuales
las fundamentales son las siguientes:
-
La
concepción primaria conformada por una estructura de tela, donde hay un
ala sustentadora situada a varios metros por encima del gran peso del
piloto hace que el centro de gravedad esté por muy por debajo.
-
La
estabilidad pendular que se obtiene de esta configuración.
-
El
velamen en forma de ala con un perfil que permite el planeo.
-
El
velamen que se auto infla con varias decenas de metros cúbicos de aire
aprisionado que constituye el elemento usado para rigidificar el ala en
vuelo, y que le entra por aberturas situadas en el borde de ataque.
-
La
utilización del arnés de estructura resistente que pasa sobre los
hombros, alrededor del cuerpo y entre las piernas.
-
Los
materiales utilizados tanto en la campana como en las cuerdas y arneses.
-
La
utilización del parapente para la actividad deportiva.
-
La
utilización del paracaídas de emergencia.
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Otros artículos sobre Aventura
en la Naturaleza
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EFDeportes.com, Revista Digital · Año 19 · N° 195 | Buenos Aires,
Agosto de 2014
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